A realidade virtual tem capacidade não apenas de imitar a vida real, mas também de transportar os utilizadores para outro mundo. Embora muitas pessoas acreditem que seja uma invenção tecnológica recente, a Realidade Virtual (RV) tem uma origem curiosa e interessante.

A realidade virtual teve origem na década de 30, quando Edward Link inventou o Link Trainer, o primeiro exemplo de um simulador de voo comercial. O dispositivo era eletromecânico e controlado por motores, com um leme que simulava turbulência. No entanto, foi só na década de 60 que houve uma verdadeira evolução, com a invenção da máscara Telesphere (The Telesphere Mask). Este é o primeiro exemplo de um ecrã montado na cabeça (Head-Mounted Display — HMD), embora numa película não-interativa (sem rastreamento de movimento).

Em 1961, Comeau & Bryan, dois engenheiros da Philco Corporation, desenvolveram o primeiro percursor para o HMD como o conhecemos hoje. O Headsight, como foi chamado, incorporava um ecrã de vídeo para cada olho e um sistema de rastreamento de movimento ligado a uma câmera de circuito fechado. Desde então, a tecnologia foi evoluindo cada vez mais nas décadas seguintes.

Em 2011, foi lançado o iPhone Virtual Reality Viewer, um dispositivo que se acopla a um iPhone para criar experiências de visualização tridimensionais e imersivas. Os ambientes 3D movem-se quando o iPhone é movido — o visualizador é mantido aos olhos como um par de binóculos.

Em 2012, o Oculus Rift foi lançado a partir de uma campanha de Kickstarter, iniciando a era atual da Realidade Virtual, com diferentes implementações, que serão apresentadas adiante.

O que começou com um simples simulador de voo tornou-se hoje numa das tecnologias mais promissoras. Atualmente, a Realidade Virtual tem como base ecrãs estereoscópicos, como óculos e headsets, sendo divulgada na sua maioria para o entretenimento. Mas, como se verá mais à frente, a sua aplicação tem-se estendido cada vez mais noutras áreas.